秦朝的货币铸造是由国家垄断的。汉朝初年，国家一度放松了货币政策，除了中央以外，各郡县政府，甚至于私人都可以铸币，由此引发了币值和物价的混乱，国家政权也面临危机。汉武帝时期，下令整顿币制，旧有的货币一律作废，铸币由国家垄断。此后，汉朝的四百年间，货币流通一直很稳定。

五铢钱的式样规整，字体清晰，重量实为五铢，不易盗铸，这种钱币一直沿用到隋朝。

西汉武帝时五铢钱的购买能力：

棉布一疋 224钱

丝绸一疋 500钱

粮食一石 500钱

良马一匹 5000-20万钱

耕牛一头 1800钱

鸡一只 23钱

兔一只 29钱

猪一只 300钱

狗一只 120钱

羊一只 150-500钱

关中地区良田一亩 10000钱

关中地区豪宅 20万