汉朝行使五铢钱，通用以久，从汉武帝时开始铸造，从汉平帝流通在社会上的五铢钱有二百八十万万之多。王莽摄政后，附会经义，说< <周书>>上讲“钱有子母”乃加造大钱，重十二株，文曰达千五时，令大钱与五铢钱并行。后来又造契刀与借刀，其形如刀。契刀有文曰“契刀五百”，错刀有文曰“一刀值五钱”，那字是金质的，故称金错刀。契刀，错刀，大钱与五铢钱，同时并行，谓之四品。到了王莽称帝之后，认为王氏既代刘氏，刘字拆开是金刀三字，不宜适用金错刀。于是罢废金错刀、契刀，并前汉五铢钱。人民有敢狭五铢钱或私铸钱的，一律治罪。从新规定币制，定金、银、龟、贝、泉布五类货币。造小钱重一铢，文曰小泉直一；次三铢，曰幺泉一十；次五铢，曰幼泉二十；次七铢，曰中泉三十；次九铢，曰壮泉四十，与前铸之大泉五十，共为泉六品。黄金重一斤，价值小钱一万。白银分为两种，朱提银一流（八两）值小钱一千五百八十，普通银一流，值小钱一千，是为银货二品。龟有四种：大龟背长一尺二寸，值小钱二千一百六十，值大贝十朋；公龟九寸，值小钱五百，值壮贝十朋；侯龟七寸以上，值小钱三百，值幺贝十朋；子龟五寸以上，值小钱一百，值小贝十朋；是为龟宝四品。贝有五种：大贝四寸八分以上，二枚为一朋，值小钱二百一十六；壮贝三寸六分以上，朋值小钱五十；幺贝二寸四分以上，朋值小钱三十；小贝寸二分以上，朋值小钱十；凡贝在二分以下者不以朋计，每枚值三小钱，是为贝货五品。布也是一种铜质币，有十种：曰大布、次布、第布、壮布、中布、差布、厚布、幼布、幺布、小布；小布长一寸五分重十五铢，文曰小布一百。自小布以上，挨着次序，各加长一分，加重一铢，加值一百。到大布长二寸五分，重一两，价值小钱一千，是为货布十品。这以上总称五物、六名（泉与布为一物两名）、二十八品。币制到了这种情形，已够复杂，后来到天凤元年，又制造货布与货泉两品。货布形长二寸五分广一寸，重二十五铢，值货泉二十五，文曰货布。货泉直径一寸，重五铢，枚值一，文曰货泉。
——陈致平《中华通史》
王莽设计了一套币制改革方案。在他的货币体系中，有大钱，有壮钱，还有幼钱、幺钱、小钱。他给钱币组织了一个家庭，排了辈分。除了钱，还有布，布的家族关系更复杂，有幺布、幼布、厚布、差布、中布、壮布、弟布、次布、大布。按照上古制度，乌龟壳、贝壳也都成了货币。此外，还有货布、货泉、契刀、错刀、宝货。
一个大布值十个小布，一个小布值两个大钱，一个大钱值五十个小钱。一个乌龟壳值十个贝壳，一个贝壳值半个大布。一个错刀值十个契刀，一个契刀值十个大钱。一个货布值两个半货泉。 老百姓没有上古时那么聪明，算不出来，私下里还是用汉朝的五铢钱交易。被抓住了，就要被流放，罪名是“扰乱币值罪”。 ——《中国皇帝的五种命运》
一刀平五千，又称“金错刀”，史书载 “其环如钱，身形如刀”，将古代的刀币和环钱结合。环面“一刀”直读，阴文错金，刀面“平五千”三字为阳文。篆书。以此一枚等于5000枚五铢钱。重大约20～40克，铸制精美，为历代所重。如此精美的钱币是王莽改革币制留下来的。在王莽金错刀之前，错金于环上的佩刀己是侯王显宦的佩物，西汉文帝便常以这种金错刀赐人。待王莽“金错刀”出世，作为钱币的“金错刀”的声望终于压倒作为佩刀的“金错刀” 。
西汉末年，经济上，由于豪强地主势力膨胀，造成高度土地集中，使小农经济破产，流民增加，奴婢增加，各地农民起义此起彼伏。政治上，皇帝愈来愈无能，最高权力掌握在宦官和外戚手中。王莽是皇帝的外戚，在公元7年夺得皇位，建立“新”朝。
西汉末的社会经济矛盾并没有因为新朝的建立而有所缓和。于是王莽开始了一系列的改革，后世称为“王莽改制”。虽然改革的结果是失败的，其措施也随同新朝的灭亡被废除，但是王莽改制中的币制改革却给我们后世留下了精美绝伦的钱币。
王莽的币制改革大致可以分为四次。第一次是在居摄二年造大钱，文曰：“大钱五十”，又铸造契刀、错刀、与五铢钱并行。“金错刀”就是在此时产生的。第二次改动币制在新朝建立后的始建国元年，废除了错刀、契刀和五铢钱，专用大小钱。大钱值五十，另铸小泉直一。第三次币制改动在始建国二年，行宝货制。宝货制的内容，五物六名二十八品。五物：即金银铜龟贝；六名即钱货六品，金货一品，银货二品，龟货四品，贝货五品，布货十品。王莽的宝货制最后完全失败了。老百姓对于这种光怪陆离的制度，流通时必定头昏眼花，布币十种一级只相差一铢重，很难辨别，到于龟贝之类的货币就必须随时测量。引起诸多麻烦，所以民间拒用宝货制，只用大小泉。于是王莽废龟贝布属，复行大小钱。第四次改制在天凤元年，废大小泉，改用“货布”、“货泉”两种新币。大钱五十与货布、货泉，并行近六年。
王莽如此频繁的改行币制，重要原因在于利用更换新币的机会，从民间夺取钱财。如他所铸之钱仅重12铢，却规定币值为五十。政府所铸之制币质量愈来愈低，导致通货膨胀，每更换一次货币，人民就遭受一次盘剥。许多百姓拒用王莽的货币或私铸钱，更加重了王莽货币的混乱的程度。
王莽的币制虽然失败，而且只行于一个很短的时期，但铸造工艺讲究，大体上钱文都是以悬针篆为主，制作精细，铸币轮廓斜削，笔划细挺，使中国钱币艺术却达到了历代钱币的一个高峰
—— 摘自品茶论史吧
从公元7年到公元23年，王莽四次下诏改革币制，五次下诏重申币制改革的命令和禁止民间私铸货币的严酷刑罚。每次改革，都是以小易大，以轻易重，运用政治权力加强对人民的掠夺。如第一次币制改革时，以新铸的重十二铢的大钱兑换五十枚五铢钱，就是相差二十多倍的不等价交换。又加上改革频繁、手续烦琐、币材太滥、品类复杂，币制改革引起了社会生活的极度混乱。
