秦朝的货币铸造是由国家垄断的。汉朝初年,国家一度放松了货币政策,除了中央以外,各郡县政府,甚至于私人都可以铸币,由此引发了币值和物价的混乱,国家政权也面临危机。汉武帝时期,下令整顿币制,旧有的货币一律作废,铸币由国家垄断。此后,汉朝的四百年间,货币流通一直很稳定。
五铢钱的式样规整,字体清晰,重量实为五铢,不易盗铸,这种钱币一直沿用到隋朝。
西汉武帝时五铢钱的购买能力:
棉布一疋 224钱
丝绸一疋 500钱
粮食一石 500钱
良马一匹 5000-20万钱
耕牛一头 1800钱
鸡一只 23钱
兔一只 29钱
猪一只 300钱
狗一只 120钱
羊一只 150-500钱
关中地区良田一亩 10000钱
关中地区豪宅 20万